Повесть была задумана Солженицыным летом 1954 года в Ташкенте, где после ссылки он лечился в онкологическом диспансере. Воспоминания об этом легли в основу повести. Ее герои - пациенты «ракового корпуса». Среди них люди всех социальных слоев, возрастов со всех концов необъятной страны.